В новой индустриальной Англии основой власти является эфир, магическое вещество, добываемое из земли. Гильдии, контролирующие этот ресурс, обладают наибольшим влиянием.

Вельграндмистрис Элис Мейнелл, возглавляющая гильдию Телеграфистов, сталкивается с проблемой: её сын Ральф заболевает таинственной недугой. В поисках спасения она решается на отчаянный шаг – отправляется в Айнфель, резервацию для тех, кого эфир безвозвратно изменил. Там она надеется найти исцеление для своего сына.

Её мольбы услышаны, и Ральф чудесным образом выздоравливает. Однако, исцелившись, он стремится к самостоятельной жизни. Элис, не желая отпускать сына, не подозревает, что её личная драма вскоре перерастет в масштабное противостояние, способное привести страну к войне.

В 1678 году Джошуа Вагстафф открыл эфир, и началась Индустриальная революция, подпитываемая магией. Эфир, чьи тайны ревниво хранят Гильдии, становится клеем, который скрепляет новое общество. С тех пор прошло много лет, и в воздухе зреют перемены. На улицах говорят о новом начале, о том, что пришла пора свергнуть власть Гильдий, и вскоре существующему миропорядку может прийти конец… Роберт Борроуз вырос в маленьком йоркширском городке Брейсбридж и, как его отец, должен был работать на эфирной фабрике, но он становится свидетелем темной стороны магической технологии, когда его мать превращается в нечто чудовищное и жалкое. Сбежав в Лондон, Роберт начинает свое путешествие по огромному городу, судьба сталкивает его с мелкими преступниками и революционерами, забрасывает в модные салоны и аристократические дома. Так ему открываются тайны, которые угрожают самой ткани этого общества, тайны, связанные с сутью эфира, способные разрушить все или же создать нечто совершенно новое, что изменит мир навсегда.